この記事は数日遡って書いていますので、本日、関東に梅雨明け宣言が出たことも、今週が６月の観測以来、最悪の猛暑日の連続であることも知っています。例年にない急激な気温上昇に人間の対応力、体温調整力とでも言いますか、まったく追いつきません。体調不良どころか、熱中症での救急搬送、高齢者の死亡は連日続くと思います。 人間はじめ、多くの動物は急激な温度変化が苦手です。クマムシのように、灼熱から冷凍まで耐えられる生き物は少数です。生き物の体は繊細なのです。ところが、急激な温度変化や高温状態が続いても、歳と共にそれを感じる感度が鈍ります。実は、統計上、熱中症での救急搬送は炎天下より、家の中が多いそうです。暑ければ、水分を意識的に取ることは必須ですし、クーラーはなくとも、水を浴びるなど対策がとれようものです。が、感度が鈍っているであろう高齢者は、高温が体を蝕んでいることに気付くのが遅れます。だからこそ、ご家族ご親戚はじめ、近隣の人も独居老人に気をかけてもらいたいと思います。ちゃんと暑さ対策をしているのか、本人より周囲が注意してあげるべきでしょう。
私は家に祖母がいました。祖母は寒がりでしたが、暑さには強かった印象です。真夏でも夕方には窓をしっかり閉めてしまいます。「暑くないの？」と聞くと、「窓が開いていると物騒でしょ、誰かに見られるし」と言います・・（のぞいた人は、おばあちゃんでがっかりすると思いますが）。 お年寄りの温度センサーの低下は温泉でも感じるところです。湯温が４５度を超えると、たいていの若者は入れません。もはや、我慢比べ、罰ゲームの類です。ここでも、高齢者は抜群の耐性を発揮します。高温の浴槽には必ず、地元のお年寄りが占拠しています。いくさ場に臨むような険しい表情で、じっくりと湯に耐えています。熱くて悲鳴を上げる若者を傍目に、まるで「若者は根性がない」と言わんばかりです。
このような温泉の構図は各地で見られます。そのような代表の温泉が、有名な栃木県那須の「鹿の湯」です。ここの男湯は温度別に６槽の湯舟が並びます。一番高温は右奥の４８度です。以下、１～２度ごと下がって、一番手前左で、およそ４２度位でしょうか。ここからチャレンジして、だいたい４４度で挫折する人が多いようです。ところが、地元の長老達は４８度槽の周囲に陣取り、砂時計を傍らに置き、４人ほどが一斉に浸かり１分、また、呼吸を合わすように一斉に上がります。これを数度繰り返します。まるで、熟練の刀鍛冶が業物を鍛えているかのようです。よそ者がこのルーチンを崩す、つまり、途中から入ったり出たりすると、「湯が乱れる ＃」と怒られます。
私も十数年前に挑戦、この長老達に果敢に挑みました。手前の浴槽から浸かり、徐々に４８度槽へ。この時の気分は、難敵を倒しながら６重の塔を昇っていくブルース・リーです。４５度位までなら楽勝でしたが、４７度槽に浸かるさい、周囲のおじさんから「お兄さん、大丈夫？」と声をかけられました。若年者が立ち入れない領域に差し掛かったのでしょう。この温度になると熱いを通り越して、足の爪に激痛が襲い、それは爪をはがされるような痛みです。（「こんなところで根性だしてどうするんだ？」）と自問が始まります。確かに誰に誇ることもない、意味のない、愚行でしかありません。しかし、ここでやめたら、負け犬の人生です。引くわけにはいきません。
そして、長老が囲う４８度槽に割り込みました。湯煙の隙間から怪訝な表情の長老達、（「若造、やめておけ」）と、この湯場（結界？）ではテレパシーのように、無言でも意思が伝わってきます。そして、合図はなくとも呼吸を合わせるかのように一斉に浸かる。爪の痛みは最高潮、皮膚は低温火傷の恐怖、硫化水素（硫黄臭）に麻痺されるのか思考能力は失われ・・この１分は１０分、いえ、永遠にも思えてきました。 ついに、鹿の湯４８度槽を攻略しました。（「よくやったな」）最奥の長老の顔にやや笑みが見られたのは気のせいでしょうか。湯場を出て、蛇口にかじりつくように一心不乱に水を流し込みました。ほどなく、太ももに赤い斑点がいくつも浮かび上りました。激戦で刻まれたこの紋章は、家に着くまで残ったのです・・・。 すみません、本題から大分それました。 那須の長老達に熱中症の危険を感じます。猛暑中は周囲のお年寄りに気を配りましょう。
